Manger moins, vivre plus sainement

Selon des études, la restriction calorique, c'est-à-dire un mode d'alimentation qui réduit l'apport énergétique tout en couvrant les besoins en nutriments essentiels, favorise la santé : une alimentation pauvre en calories réduirait entre autres les inflammations, aurait une influence positive sur le microbiome intestinal, le métabolisme et la mémoire et favoriserait les mécanismes de réparation des cellules.

Le fait que les gens ne souffrent plus de la faim dans notre pays est une bénédiction - mais une vie d'abondance a aussi ses côtés négatifs : Les habitants des pays industrialisés riches ne se nourrissent pas seulement de manière malsaine, mais aussi de manière trop déséquilibrée, écrit le professeur Andreas Micalsen, expert en jeûne et en nutrition, dans son livre « Mit Ernährung heilen ». De nombreuses personnes tombent malades à cause de « trop de glucides, trop de protéines animales, des graisses malsaines, trop d'additifs », explique le médecin-chef du service de naturopathie de l'hôpital Immanuel de Berlin et titulaire d'une chaire de fondation au service de naturopathie de la médecine universitaire de la Charité à Berlin. 

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), 59 pour cent des adultes et près d'un enfant sur trois sont en surpoids ou obèses, c'est-à-dire très obèses, dans l'Union européenne. La situation en Suisse est comparable. Or, il est prouvé que le surpoids et l'obésité sont des facteurs de risque pour les maladies cardio-vasculaires, le diabète sucré de type 2 et différents types de cancer. « Lorsque les cellules se voient offrir plus d'énergie qu'elles n'en ont besoin, le sucre et les graisses circulent dans le sang. Un excès de sucre endommage les vaisseaux et constitue un facteur de risque d'infarctus du myocarde et d'attaque cérébrale ; les graisses circulantes peuvent notamment provoquer une stéatose hépatique », explique le professeur Michalsen. Les sucres et les graisses en excès entraînent une augmentation des messagers inflammatoires qui, à leur tour, renforcent la tendance aux maladies inflammatoires ainsi qu'à certains types de cancer comme le cancer du sein, de l'utérus et de la prostate, mais aussi le cancer du côlon.

Les premières études sur la restriction calorique datent déjà des années 1930. Elles ont été suivies de nombreuses autres études sur des nématodes, des mouches des fruits, des araignées et différents mammifères, qui ont donné des résultats prometteurs. En 2018, une équipe internationale dirigée par le professeur Mirko Trajkovski de l'Université de Genève a publié un article dans la revue spécialisée « Cell Metabolism », qui résumait les résultats d'une étude sur des souris soutenue par le Fonds national suisse. Dans le cadre de cette étude, un groupe d'animaux de laboratoire a été soumis à une restriction calorique de 40 % pendant 30 jours, tandis que l'autre groupe a pu continuer à manger à sa guise.

Contrairement au groupe de contrôle, les animaux dont l'alimentation était limitée n'étaient pas seulement plus minces, ils réagissaient également mieux à l'insuline, leur foie traitait le sucre et la graisse de manière plus saine et ils supportaient mieux les températures froides, explique le professeur Trajkovski. Une cause importante semble résider dans la flore intestinale : Suite à un séquençage de l'ADN des bactéries intestinales (microbiote), on a observé une modification de la composition des microorganismes, ce qui a entraîné une production moindre de lipopolysaccharides toxiques (LPS). Les LPS sont des composés de composants de type gras et de sucre dans la membrane externe de certaines bactéries intestinales. En cas d'infection, ils jouent un rôle important dans l'interaction entre les bactéries et le système immunitaire. Toutefois, si les molécules de LPS en excès pénètrent dans la circulation sanguine, elles peuvent provoquer des favoriser des inflammations silencieuses qui, à leur tour, endommagent les tissus à long terme et modifient négativement les processus métaboliques. « Les personnes souffrant d'obésité ont également un taux élevé de LPS, ce qui contribue à une inflammation systémique sous-jacente et a des effets négatifs sur la santé », explique le professeur Trajkovski.

Dans l'étude genevoise, les souris soumises à un régime hypocalorique ont également développé davantage de tissu adipeux beige qui, à la différence du tissu adipeux blanc, ne stocke pas d'énergie mais brûle des calories pour produire de la chaleur, comme le tissu adipeux brun. Des effets similaires ont été observés lors de l'entraînement d'endurance et du jeûne intermittent, écrivent le professeur Trajkovski et ses collègues dans un article spécialisé pour le premier symposium de prévention de Baden, qui s'est tenu en 2020 à l'hôpital cantonal de Baden.

Le mécanisme n'est pas encore clair : il est possible que le bilan énergétique négatif, « la dégradation de la graisse et la diminution de l'isolation thermique physique qui en résulte entraînent un mécanisme de rétroaction pour une production accrue de chaleur à partir du tissu adipeux restant ». Tous les mammifères possèdent à la fois des tissus adipeux blancs, bruns et beiges, y compris l'homme. L'article précise toutefois que des études humaines devront montrer à l'avenir dans quelle mesure les résultats des expériences sur les souris peuvent être transposés à l'homme.

Le « secret » des centenaires : une alimentation pauvre en calories et riche en phytonutriments et en antioxydants.

Les études sur l'homme portant sur la réduction des calories sont jusqu'à présent plutôt l'exception : la durée de vie plus longue des êtres humains rend difficile la mesure des effets du jeûne sur les processus de vieillissement. Une réduction de l'apport alimentaire de 30 à 40 pour cent, comme dans les expériences sur les animaux, signifie en outre une restriction drastique dans la vie quotidienne, que les sujets ne peuvent pas toujours supporter à long terme ; de plus, la question de savoir s'il est possible de vérifier si le régime est effectivement respecté se pose dans le cadre de telles expériences.

Il existe quelques preuves indirectes issues d'études épidémiologiques qui indiquent un lien entre une alimentation pauvre en énergie et la santé ou la longévité chez l'homme. Ces études d'observation ont par exemple porté sur des populations qui ont connu une période de famine en temps de guerre et sur des lieux comme l'île japonaise d'Okinawa, célèbre pendant des années pour ses nombreux habitants plus que centenaires.

Il n'est pas encore définitivement établi si la longévité des seniors, nés pour la plupart à la fin du 19e siècle, est effectivement due à des conditions de vie qui s'apparentent à une restriction calorique. En effet, d'autres facteurs tels qu'une prédisposition génétique et l'utilisation traditionnelle d'herbes culinaires médicalement efficaces entrent également en ligne de compte comme cause. Mais le fait est que l'alimentation traditionnelle d'Okinawa se compose principalement de fruits et de légumes, ce qui la rend pauvre en calories mais riche en phytonutriments et en antioxydants importants.

La restriction calorique ciblée - l'étude Calerie L'étude Calerie, qui s'est déroulée de 2007 à 2011, a été la première à étudier les effets d'une restriction calorique à long terme sur les humains. Pour leur étude clinique à long terme, dirigée par la Duke University School of Medicine, les scientifiques ont sélectionné au hasard 220 adultes en bonne santé et non obèses, âgés de 21 à 50 ans, dans différentes régions des États-Unis. Une partie d'entre eux constituait le groupe de contrôle, tandis que l'autre partie devait se soumettre à une réduction calorique de 25 pour cent pendant deux ans.

Après l'étude, tous les paramètres cardiométaboliques tels que le cholestérol HDL et LDL, la sensibilité à l'insuline et les triglycérides s'étaient améliorés chez les volontaires. L'équipe internationale de chercheurs a également mesuré la progression du vieillissement biologique à l'aide de marqueurs chimiques dans les globules blancs, qui se modifient avec l'âge. Lors des suivis effectués douze et vingt-quatre mois après l'étude, le processus de vieillissement ainsi mesuré avait ralenti, mais de façon modérée. Toutefois, les participants avaient légèrement manqué leur objectif de réduction alimentaire : au lieu de 25 pour cent, ils n'avaient économisé en moyenne que 12 pour cent des calories. Dans une étude précédente plus petite, les participants d'âge moyen en bonne santé n'avaient réduit leur apport calorique que de 14 pour cent. Cette restriction calorique modérée a également eu des effets positifs : Entre autres, le nombre de calories réduites a également diminué. Le nombre de cytokines pro-inflammatoires dans le sang et dans le thymus, un élément important du système immunitaire. En outre, la maturation des cellules T qui combattent les agents pathogènes s'est améliorée.

Selon les auteurs, les données de l'étude indiquent que la restriction calorique pourrait éventuellement activer un programme de protection des tissus dans l'interaction entre le système immunitaire et le métabolisme. Une étude de suivi est actuellement en cours. a pour but de déterminer si les effets positifs peuvent encore être mesurés après plus de deux décennies.

Des études menées sur des animaux ont déjà démontré qu'une alimentation pauvre en calories avait également un effet positif sur le cerveau. Plusieurs études menées chez l'homme ont également montré qu'une réduction du poids par une restriction calorique entraîne une amélioration des capacités cognitives et pourrait même prévenir ou empêcher la progression de maladies neurodégénératives. comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson.

A l'avenir, des substances naturelles présentes dans les champignons, le curcuma et les peaux de raisin pourraient être utilisées pour produire ce que l'on appelle des mimétiques destinés à réduire les calories. (Photo : 123RF/barilos, smon et milanares)

Au vu des résultats obtenus jusqu'à présent, les scientifiques sont actuellement à la recherche de ce que l'on appelle des mimétiques, c'est-à-dire des composés chimiques qui imitent les effets positifs d'une réduction des calories. L'espoir est qu'il existe un jour des médicaments contre les maladies liées à l'âge ainsi que contre l'obésité et les risques de maladie qui y sont liés. Parmi les candidats potentiels, on trouve notamment la spermidine, une substance naturelle que l'on trouve principalement dans les germes de blé, les champignons et les légumineuses, la curcumine, extraite des racines de la plante curcuma, et le resvératrol, un composé naturel antioxydant que l'on trouve dans la peau des raisins.

Le professeur Trajkovski de l'Université de Genève étudie actuellement avec son équipe certaines espèces bactériennes de l'intestin qui limitent la production de LPS toxique et pourraient donc également imiter l'effet d'une restriction calorique.

Il reste encore toute une série de questions en suspens : quel rôle jouent par exemple le type et la durée, le moment et l'intensité d'une restriction calorique ou d'un régime ? Quels sont les symptômes et les maladies pour lesquels quelle intervention est la plus efficace ? Et enfin : combien de temps les effets positifs sont-ils maintenus ? Selon le professeur Michalsen, le jeûne est une « merveilleuse thérapie complémentaire », notamment en cas de surpoids lié à l'alimentation, de maladies inflammatoires comme la sclérose en plaques (SEP), l'arthrose, les rhumatismes et le diabète de type 2, de stéatose hépatique ainsi que de problèmes cardiovasculaires chroniques.

Toutefois, en autogestion, une réduction drastique ou prolongée de 25 pour cent de l'apport calorique, comme dans l'étude Calerie, pourrait ne pas être une bonne idée. Car il y a aussi des effets secondaires possibles. Selon le professeur Michalsen, une insuffisance pondérale chronique peut affaiblir le système immunitaire, un manque de protéines peut fragiliser les os ; des maladies comme la goutte et les calculs biliaires ainsi que les troubles alimentaires peuvent s'aggraver en cas de régime, et les médicaments comme les antihypertenseurs et les médicaments contre le diabète doivent être adaptés en fonction du régime. Leur dosage doit être adapté au jeûne. Les médecins considèrent également la grossesse et l'allaitement ainsi que les années de développement pendant l'enfance et l'adolescence comme des critères d'exclusion du jeûne.

Pendant longtemps, le jeûne a également été un tabou en cas de diagnostic de cancer. Cependant, un certain nombre d'études indiquent aujourd'hui que le jeûne de courte durée pourrait éventuellement rendre la chimiothérapie plus efficace et mieux tolérée pour certains types de cancer. Une petite étude pilote publiée en 2018, à laquelle le professeur Michalsen a également participé, a examiné l'effet du jeûne à court terme sur la qualité de vie des patientes atteintes d'un cancer du sein ou de l'ovaire pendant la chimiothérapie. Trente-quatre patientes de poids normal ont jeûné pendant six cycles de traitement ; le jeûne a commencé 36 heures avant le début de la chimiothérapie et s'est terminé 24 heures après la fin de celle-ci. Selon l'étude, les femmes ont fait état d'une fatigue réduite après la chimiothérapie et d'une diminution moins importante de leur qualité de vie par rapport au groupe de contrôle.

Selon le professeur Michalsen, une meilleure efficacité de la chimiothérapie par le jeûne pourrait s'expliquer par le fait que les cellules saines limitent leur croissance au profit de mécanismes de réparation pendant le jeûne, alors que les cellules cancéreuses n'ont pas cette capacité et sont donc plus vulnérables.

Selon le professeur Michalsen, la question de savoir pour qui le jeûne est sain et quel type de jeûne est optimal dépend de la situation de départ ainsi que de la constitution et de la génétique individuelles. Étant donné qu'une réduction durable des calories est difficile pour beaucoup, d'autres régimes ayant des effets positifs similaires pourraient être envisagés, par exemple le jeûne thérapeutique, le jeûne par intervalles et le jeûne fictif selon le professeur Valter Longo, dans lequel seuls certains types d'aliments végétaliens sont autorisés pendant cinq jours avec un apport réduit en protéines et en calories. Ces cures de jeûne périodiques peuvent être répétées deux à trois fois par an ; leurs effets positifs durent généralement quelques mois, explique le professeur Michalsen.

Selon l'expérience du professeur Michalsen, il est surtout important d'accorder des pauses au métabolisme. Le système digestif et métabolique humain n'a guère changé depuis 100 000 ans, écrit le professeur Michalsen dans son livre « Mit Ernährung heilen ». Les gènes et les cellules sont toujours ancrés dans un programme ancestral qui dicte le rythme : « Manger, suivi de phases de famine, suivies de prises alimentaires ... ». Un autre aspect important reste le type de nourriture. La devise est ici la suivante : « Plus c'est végétal et moins c'est transformé, moins il y a de viande et de charcuterie, plus c'est sain ».