Chaque jour, année après année, nous sommes exposés à des influences qui peuvent être potentiellement dangereuses pour notre corps: bactéries, champignons, parasites, virus et substances nocives. Un réseau complexe de « gardes du corps » est chargé de repousser les agents pathogènes et les maladies et de protéger les cellules de notre corps: notre système immunitaire. Il est constitué de divers organes, de systèmes cellulaires, de types de cellules et de molécules individuelles. Le système immunitaire est essentiel à la survie.
Auteure: Dr. Claudia Rawer
Sans les défenses de l'organisme, nous ne serions pas en mesure de lutter contre les agents pathogènes ou les substances nuisibles provenant de l'extérieur ou contre les changements menaçants dans le notre corps, nous ne pourrions donc pas prévenir une infection ou une maladie ou du moins en limiter les dégâts.
Le système immunitaire peut reconnaître les signaux de danger provenant de nos propres cellules, par exemple les dommages cellulaires causés par un cancer, un coup de soleil ou des lésions. Il enregistre également les signaux émis par les virus et les bactéries lorsqu'ils pénètrent dans l'organisme et y répond.
Le système immunitaire est activé par des protéines étrangères, appelées antigènes. Le mot antigène désigne donc une protéine qui déclenche une réaction de défense du système immunitaire: il se forme des anticorps. La protéine antigènes se trouve, par exemple, à la surface des bactéries, des champignons et des virus
Ces antigènes se lient à des récepteurs spéciaux des cellules du système immunitaire, ce qui déclenche une cascade de processus:
Le système immunitaire comporte de nombreux types de cellules différentes, qui circulent dans l'organisme ou sont intégrées à un tissu. Les plus importants sont les leucocytes, qui sont capables de se déplacer dans le corps de manière autonome et jouent un rôle majeur dans la défense immunitaire. Les leucocytes sont répartis en trois groupes: granulocytes, lymphocytes et monocytes.
Les lymphocytes sont essentiels à la réponse immunitaire. Ils sont à la base du système immunitaire acquis et de la mémoire immunologique. Environ un trillion de lymphocytes circulent dans le corps de chaque être humain, à la recherche constante d'éventuels agents pathogènes. Il existe deux types de lymphocytes: les lymphocytes B fabriquent des anticorps qui attaquent les agents pathogènes et les substances nocives. Les lymphocytes T détruisent les cellules infectées ou dégénérées.
Dans la rate, les lymphocytes T qui ont migré depuis la moelle épinière sont activés et sélectionnés (voir système lymphatique). Ils peuvent alors distinguer les tissus propres à l'organisme des tissus étrangers et identifier et attaquer les bactéries, les virus, les parasites ou les cellules tumorales. Les cellules de l'organisme sont épargnées.
Chaque type de cellule du système immunitaire a une tâche spécifique et peut communiquer avec d'autres types de cellules.
Les microbes infectieux sont reconnus comme un danger à partir de leur schéma moléculaire.
D'autres schémas moléculaires permettent au système de défense de l'organisme de distinguer les cellules saines des cellules malades, par exemple de reconnaître les cellules infectées ou les cellules endommagées par d'autres influences.
Les sous-groupes de lymphocytes T sont les lymphocytes T tueurs, qui détruisent les agents pathogènes, et les lymphocytes T auxiliaires, qui aident à décider de la réponse immunitaire que l'organisme doit appliquer contre un agent pathogène particulier.
Le système immunitaire réagit déjà à la vue de choses susceptibles de nous rendre malades en produisant des anticorps de type immunoglobuline A. Ce sont des chercheurs de l'université de Hambourg (RFA) qui l'ont découvert en demandant à des cobayes de regarder des vidéos d'aliments avariés, de paysages neutres ou de personnes enrhumées. Il s'est révélé que la quantité d'anticorps avait augmenté de 83 pour cent dans la salive des cobayes qui avaient regardé la vidéo montrant une personne malade et de près de 45 pour cent dans celle des cobayes qui avaient regardé la vidéo représentant des aliments avariés. L'expérience montre que le système immunitaire réagit également à des stimuli visuels et qu'il est étroitement lié au dégoût et/ou à la peur d'être contaminé. Cependant, les scientifiques n'ont pas pu montrer si les cobayes présentaient également une immunité accrue contre les agents pathogènes.
Nous avons déjà une partie du système immunitaire à la naissance. Il est fixé dans le matériel génétique et ne peut pas s'adapter, c'est-à-dire qu'il n'est pas capable d'apprendre comme le système immunitaire acquis. Mais il ne doit pas être sous-estimé: il réagit extrêmement rapidement et efficacement aux organismes qu'il reconnaît comme étrangers. Les cellules circulant dans l'organisme reconnaissent le type d'agent pathogène en quelques minutes et alertent les cellules immunitaires spécialisées. Celles-ci repèrent les structures caractéristiques des différents micro-organismes et les détruisent. La plupart des menaces sont ainsi identifiées en un temps très court et vaincues en quelques heures.
Le système immunitaire inné/non spécifique comprend les éléments suivants:
Le système immunitaire inné repousse de manière fiable une grande partie des infections et des maladies.
Le système immunitaire acquis est adaptatif, très complexe et responsable de répondre à des menaces spécifiques.
Le danger lié à un agent pathogène doit être analysé et reconnu par l'organisme. Il est produit alors des anticorps spécifiquement adaptés à l'agent pathogène en question. Une fois l'agent pathogène neutralisé, le système immunitaire spécifique « se souvient » de cette information. Lorsque le même agent pathogène attaque à nouveau, la réponse immunitaire est donc plus rapide et plus efficace.
La réponse immunitaire spécifique est basée sur l'interaction de deux groupes de lymphocytes (globules blancs): les lymphocytes T et les lymphocytes B. Les cellules concernées comportent sur leurs membranes des récepteurs parfaitement adaptés qui reconnaissent des antigènes très spécifiques. Si ces récepteurs se fixent sur l'enveloppe extérieure d'un agent pathogène, la réaction immunitaire est déclenchée.
Le système lymphatique est un acteur important du système immunitaire: un réseau de tissus et d'organes qui transportent les déchets, les toxines et autres substances indésirables hors du corps. Il se compose des voies lymphatiques et des organes lymphatiques, comme les ganglions lymphatiques, la rate, divers tissus du tractus gastro-intestinal, le pharynx, les amygdales et le thymus.
L'efficacité du système immunitaire n'est pas toujours uniforme et varie sous l'influence de nombreux facteurs:
Les meilleures mesures pour renforcer les défenses de l'organisme sont relativement simples. Certaines mesures, comme la réduction du stress, sont plus difficiles à réaliser avec le mode de vie actuel. Mais vous aiderez votre système immunitaire si vous gardez à l'esprit les facteurs suivants :
Vous aidez également votre système immunitaire lorsque vous réduisez les sources d'infection: si vous vous lavez les mains fréquemment et régulièrement, si vous faites attention à l'hygiène lors de la préparation des repas et si vous êtes à jour dans vos vaccinations, votre système immunitaire sera mieux à même de combattre les agents pathogènes.
En raison d'une maladie héréditaire très rare, certains enfants naissent avec un déficit immunitaire combiné sévère (SCID, Severe Combined Immunodeficiency Disorder). Celui-ci peut être traité au moyen d'une transplantation de cellules de moelle osseuse d'un membre de la famille. Mais sans un système immunitaire pleinement fonctionnel, ces bébés n'ont aucune protection contre les virus et les bactéries et, dans la plupart des cas, ils meurent très tôt.
Dans les années 1970, le cas d'un garçon américain qui a passé toute sa vie dans un isolateur en plastique stérile et qui est mort à l'âge de douze ans après l'échec d'une greffe de moelle osseuse a fait sensation.
Lorsque notre corps entre en contact pour la première fois avec un agent pathogène, les informations concernant cet agent pathogène et la manière de le combattre sont stockées dans le système immunitaire. Cela permet une reconnaissance et une défense plus rapides en cas de second contact.
Il y a aussi des antigènes à la surface des cellules de notre corps. Mais en règle générale, au cours du développement dans l'utérus et dans les premières semaines après la naissance, le système immunitaire a appris à les reconnaître comme appartenant à l'organisme. Ils ne déclenchent donc pas de réponse immunitaire.
Toutefois, il peut arriver que le système immunitaire identifie par erreur les propres cellules de l'organisme comme des substances « étrangères » et attaque des cellules inoffensives du corps. C'est ce qu'on appelle une réaction auto-immune (voir la section « Le système immunitaire peut-il réagir de manière incorrecte? »).
Même si les défenses de l'organisme travaillent sans relâche pour nous protéger des maladies, il peut toutefois y avoir des erreurs et des perturbations. Le développement de l'immunité spécifique/acquise, en particulier, est très complexe et donc susceptible d'être perturbé.
Normalement, les cellules immunitaires se désactivent une fois leur travail terminé. Une fois qu'un agent pathogène a été repoussé, des combinaisons spéciales de molécules sont formées pour signaler que le danger est passé. La défense ne redevient active que lorsque sa mémoire reconnaît à nouveau les caractéristiques mémorisées de l'agent pathogène.
Toutefois, il peut arriver qu'au cours de ce processus, à la place des cellules « étrangères », des caractéristiques propres à l'organisme ou similaires à l'organisme soient également incorporées à la mémoire immunitaire. Dans ce cas, le système immunitaire ne peut plus faire la distinction entre les cellules de l'organisme et les cellules étrangères et cible les cellules de l'organisme lui-même. Une telle réaction auto-immune déclenche une inflammation et des lésions des organes.
Exemples de maladies auto-immunes :
Il s'agit généralement de maladies graves qui peuvent même être mortelles. Mais dans la grande majorité des cas, elles peuvent être traitées. Les symptômes sont très différents; les signes courants étant la fièvre et la fatigue.
Des tests sanguins permettent d'identifier la maladie. On peut supprimer le système immunitaire au moins temporairement au moyen de médicaments, par exemple les corticostéroïdes dans la polyarthrite rhumatoïde, ou pallier les faiblesses du système immunitaire, par exemple en perfusant des anticorps. Cependant, le mode d'apparition exact des maladies auto-immunes et la manière de les traiter n'ont pas encore été entièrement élucidés
Allergies
Une définition plus large des réactions auto-immunes englobe également l'asthme allergique, le rhume des foins et les éruptions cutanées. Dans ce cas, il n'y a pas d'absence de différenciation entre « propre » et « étranger », mais il se produit une réaction excessive aux stimuli externes. Une substance normalement plutôt inoffensive comme le pollen, les noix, les moisissures, la poussière ou la salive des animaux domestiques est perçue comme une menace et attaquée (trop) violemment.