Le terme générique de „rhumatisme“ couvre plus d'une centaine de pathologies, toutes accompagnées de douleurs et/ou de troubles fonctionnels de l'appareil locomoteur. La croyance qui veut que les rhumatismes soient une maladie de la vieillesse est encore bien ancrée dans la population.
Pourtant, dès l'âge de 35 et 45 ans, de premiers troubles peuvent se manifester par des douleurs articulaires et une diminution consécutive de la mobilité. Le rhumatisme est une maladie populaire qui touche un citoyen sur cinq. Les tableaux cliniques des rhumatismes sont multiples et très variés, leurs causes n'en sont pas moins nombreuses. Parmi les facteurs déclencheurs, on compte notamment les erreurs posturales, l'usure des articulations, la prédisposition héréditaire, les fractures mal guéries, les lésions tendineuses ou ligamentaires et les malformations articulaires congénitales.
D'autres types de rhumatisme sont déclenchés par des dysfonctions métaboliques ou immunitaires ou des inflammations. Les infections virales et certaines entérobactéries sont aussi soupçonnées de provoquer des rhumatismes.
La maladie a généralement une évolution chronique; elle provoque des inflammations articulaires pouvant aller jusqu'à la destruction de l'articulation, ainsi qu'à des altérations musculaires ou tendineuses, voire de la peau ou des organes internes.
Il y a quatre groupes de maladies rhumatismales: