Eucalyptus

Histoire

Le nom de l'espèce, Eucalyptus, se compose du grec eu qui signifie «beau» et kalyptos qui veut dire «caché», «couvert», le calice de la fleur formant une capsule dure dont le couvercle se détache à la floraison. L'adjectif latin glóbulus est un diminutif de globus (= boule) et signifie donc «petite boule», en rapport avec la forme des fruits. En anglais, on désigne cet arbre sous le nom de «fever tree» en rapport avec l'usage que l'on en fait pour assécher les marais où vit la larve de l'anophèle. En raison de sa croissance rapide, l'eucalyptus a un important besoin en eau. On a boisé de nombreuses régions marécageuses du nord de l'Australie et du bassin méditerranéen avec des eucalyptus, ce qui les a asséchées tout en supprimant l'espace vital du moustique anophèle, que l'on combat en tant qu'agent de transmission du paludisme (malaria)

Caractéristiques botaniques

L'eucalyptus est un arbre à croissance rapide pouvant atteindre une hauteur de 20 mètres en l'espace de 8 ans. Avec une hauteur moyenne d'environ 70 mètres, il fait partie des arbres les plus grands du monde. Le tronc droit est recouvert d'une écorce gris cendré, parfois blanchâtre.

Le bois sous-jacent est blanc ou rougeâtre, très dur et résistant à la putréfaction. Les feuilles coriaces, d'un gris-bleu verdâtre, sont arrondies quand l'arbre est jeune et prennent ensuite la forme d'un croissant allongé avec une nervure centrale marquée; elles sont ponctuées de glandules à huile et atteignent jusqu'à 30 cm de longueur. Les fleurs sont en position terminale et forment des épis dressés avec des capsules à la paroi épaisse. Lorsque la fleur se   fane, le couvercle de la capsule se détache pour laisser apparaître une touffe d'étamines blanchâtres ou rougeâtres. La floraison a lieu de février à juillet.

Habitat

L'eucalyptus est originaire d'Australie et de Tasmanie. On le trouve maintenant dans toutes les régions au climat subtropical comme arbre d'agrément dont on emploie aussi le bois.

Mode d'utilisation

Le laboratoire Bioforce utilise l'huile essentielle de feuilles fraîches et de l'extrémité des rameaux. On l'obtient par distillation à la vapeur d'eau suivie d'une rectification pour éliminer les aldéhydes - qui ont un effet irritant sur les voies respiratoires. L'huile essentielle d'eucalyptus provient en grande parte d'Espagne et du Portugal. L'huile essentielle d'eucalyptus australienne est obtenue à partir de l'Eucalyptus smithii R.T. BAK. ou de l'Eu. fruticetorum F. VON MUELL. Ces huiles essentielles sont également considérées comme offici a es. Les feuilles coupées peuvent être employées en infusion.